龙猫原产于南美安第斯山脉，是史前就已经存在的一种啮齿类动物。
在西班牙人占领美洲大陆后不久龙猫由于它华贵柔软的毛皮在国际被视为瑰宝。
在此之前龙猫们在智利，秘鲁，玻利维亚和阿根廷中的安迪斯山脉干旱陡峭的山岭间繁衍生息。龙猫的名字来源于当地印第安族——Chinchas，这些印第安人以龙猫做为食物和衣服。15世纪，印第安人中一个叫Chinchas的种族，捕捉这种极小的动物作为食物并且用它们的毛皮铺床。他们也穿戴用龙猫毛皮针织出的长袍。西班牙人以Chinchas 族的名字命名这种小动物为Chinchilla。后来，Chinchas被强悍一时的印加帝国征服。
在印加帝国的法律之下，Chinchas族被禁止再穿着龙猫皮毛做的长袍。它们立刻变成印加皇室的专属毛皮并且只允许印加贵族穿戴。16世纪，西班牙征服者们为他们的皇后寻找高贵的供品，印加族人被西班牙人依次征服。
传说一个特使希望能讨好皇后，把一个装满珠宝和金制品的大盒子献给皇后，他就是用一件从印加酋长那抢来的龙猫长袍来包装这个盒子。 然而，他派出的使者将珠宝偷走，只把装着龙猫皮长袍的盒子献上，然后逃走了。皇后却因为如此精美高贵的毛皮而大喜。这个小偷被找到带回了宫廷并被赦免了拷问和死刑，他反而因为这件稀罕而精致的毛皮被授予了爵位，因为皇后以前从来未曾见过比龙猫更美丽而华贵的皮毛。
从此龙猫被文明世界所知晓了，无数西班牙女人都在寻求和她们的皇后所穿着的相同的毛皮。它如此柔软，轻巧，细致优雅，富有光泽，这使它引起人们的爱慕，人们因见到龙猫而感到幸运。这样使得在南美洲的西班牙人都开始热衷于寻求龙猫，就象他们同样热中于黄金和宝石。世上存在着如此稀罕和可爱的毛皮的消息快速在欧洲传布。 历史上淘金者曾邀请酷爱狩猎这样的野外运动英国人去安迪斯山脉，因为在龙猫的自然栖息地红狐狸开始泛滥。每逢周末，英国人狩猎狐狸，但是狐狸每天都在猎杀龙猫。 由于对皮毛的需求和狐狸的捕杀，龙猫们的数量逐渐减少濒临绝迹。
1918年，智利，秘鲁和玻利维亚的政府立法保护毛皮输出。可是已经无法挽回龙猫们濒临绝种的命运。美国采矿工程师马蒂亚斯.F.查普曼（Mathias F. Chapman）是一个就职于位于智利的Anaconda铜矿的矿业工程师。有一天，一个智利当地的印第安人来到查普曼所在的营地准备出售一只被他捕捉到并且放在罐头盒里的栗鼠。查普曼买下了它，也认识到龙猫的宝贵价值，对这种小动物的兴趣越来越浓厚，并为其的悲惨命运所震惊。于是考虑捕捉一些带回美国繁殖以拯救这一物种。 起初他认为可以把龙猫驯养成宠物，之后他开始考虑把驯养的龙猫提供给毛皮市场。他的合伙人认为龙猫实际上已经几乎灭绝，而且过去人工饲养的努力失败了，所以当他把拯救龙猫的计划递交给他的合伙人时，他们认为他一定是疯了。
1919年的时候，查普曼先生开始了捕捉计划，他计划捕捉到尽量多的栗鼠用于建立一个繁殖种群。他开始召集一些印地安民工，并许诺他们很多黄金用于购买每一只活的龙猫。四年后，在生活着23个印第安人部落的安迪斯山脉上，少数这种珍贵的动物被积聚起来。共计有8公3母11只，它们被获准带回美国，查普曼先生为了让它们能逐渐适应环境、海拔、气温和湿度的变化用了几个月的时间才把它们逐渐从海拔一万英尺的高原运送到港口。沿途更用冰降低室温及用原产地食物喂养它们。
1923年2月，他终于把龙猫们运到了加洲SAN-PEDRO港，并在当地成功繁殖才使龙猫不至绝种。自1923最初的11只龙猫之后，龙猫产业慢慢发展起来。 到了1950年，人工繁殖的龙猫以数千美元（相当与目前数万美圆价值）每对的价格被出售。 现在大家所见到的龙猫就是当初查普曼先生的十一只龙猫的后代。
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